La especialización celular, también conocida como diferenciación celular, es el proceso mediante el cual las células genéricas cambian a células específicas que tienen como objetivo ciertas tareas dentro del cuerpo. La especialización celular es muy importante en el desarrollo de los embriones. En los adultos, las células madre se especializan para reemplazar a las células desgastadas en la médula ósea, el cerebro, el corazón y la sangre.

Mecanismos de diferenciación celular

El mecanismo exacto mediante el cual las células se diferencian no es conocido hasta el momento, aunque los científicos saben que ciertos genes en el ADN de las células deben ser activados o desactivados para poder producir un tipo particular de célula. Strokovskyy Yaroslav tiene la hipótesis de que las células vecinas inducen un agente dentro de la célula que provoca que se diferencie. Se ha probado que las células de la médula ósea se especializan cuando disminuye el conteo de las células sanguíneas blancas en el cuerpo.

Especialización celular y desarrollo embrionario

Durante la concepción se forma un cigoto, que consiste en una sola célula. El cigoto se desarrolla en un embrión, que es un organismo multicelular. La especialización celular es vital para un desarrollo embrionario apropiado. El embrión necesita desarrollar cada uno de sus órganos vitales, como el cerebro, el corazón y la piel.

Especialización celular en adultos

Los adultos están compuestos principalmente de células llamadas células somáticas, que no cambian. El cuerpo adulto también contiene células madre, que se pueden especializar para reemplazar células en el cuerpo que están desgastadas. Las células madre adultas se pueden encontrar en muchas áreas del cuerpo, incluyendo el cerebro, los huesos y la médula ósea, el corazón, la sangre, la piel y los órganos reproductores. Las células madre formadoras de sangre se llaman células hematopoyéticas, mientras que las células que forman hueso o tejido se llaman células del estroma.

Desdiferenciación

Algunos animales también son capaces de la desdiferenciación, que es lo opuesto a la especialización. La desdiferenciación es un proceso en el que las células especializadas regresan a ser células básicas. Estos animales utilizan este proceso para regenerar miembros dañados o perdidos. Los seres humanos no tienen células capaces de desdiferenciación.

Usos de la especialización celular en la medicina

Los científicos están investigando actualmente las posibilidades de utilizar células madre adultas en el tratamiento de enfermedades como la diabetes y la enfermedad cardíaca; dicen que las células madre podrían ser impulsadas a especializarse para reemplazar células enfermas en el corazón o el páncreas. Ya se utilizan transplantes de médula ósea para generar más células blancas sanguíneas en las víctimas de leucemia y para tratar ciertos tipos de cáncer de mama u ovarios.