La glucosa sérica se denomina más comúnmente como azúcar en la sangre, y se refiere a la concentración de azúcar, o glucosa, en el torrente sanguíneo. Los carbohidratos que ingieres se convierten en glucosa, que es la fuente principal de energía del cuerpo humano. Si los niveles de glucosa son demasiado altos o demasiado bajos en general, resultan en problemas de salud, el más frecuente es la diabetes.

El papel de la insulina

La cantidad de glucosa en la sangre está regulada por una hormona llamada insulina, que es secretada por el páncreas. El papel de la insulina es transportar la glucosa fuera la sangre y dentro de las células del cuerpo, donde es convertida en energía o almacenada para su uso posterior. Comer y beber estimulan el páncreas para producir insulina. Los niveles de glucosa en el torrente sanguíneo varían a lo largo del día, aumentando cuando se ingiere azúcar y disminuyendo a medida que la insulina elimina el azúcar de la sangre.

Los niveles normales de azúcar en la sangre

Los niveles normales de ayuno de glucosa en suero o de azúcar en la sangre oscilan desde 70 hasta 110 miligramos por decilitro (mg/dl) de sangre. El azúcar en la sangre puede subir hasta 180 mg/dl después de una comida, pero debe ser neutralizada dos horas después. Una persona es considerada como diabética si la concentración sérica de glucosa es de 126 mg/dL o más en ayunas (no haber comido ni bebido nada durante las últimas seis a ocho horas).

Tipos de diabetes

Hay dos tipos de diabetes. En el tipo I, el páncreas produce poca o ninguna insulina. En el tipo II, el páncreas produce insulina, pero las células desarrollan una resistencia o inmunidad a ella, de tal manera que ya no responden a la insulina como deberían. De acuerdo con el Manual Merck de Información Médica, la diabetes tipo I representa sólo alrededor del 10 por ciento de todos los casos de diabetes, y se suele diagnosticar en una edad joven, mientras que la prevalencia de la diabetes tipo II aumenta con la edad.

Otras causas de la hiperglucemia

Los niveles altos de azúcar en la sangre se conoce como hiperglucemia. Si bien la diabetes es la causa más frecuente, otras enfermedades, como el síndrome de Cushing, hipertiroidismo, pancreatitis y cáncer de páncreas, también pueden causar hiperglucemia. El azúcar en la sangre puede elevarse temporalmente cuando el cuerpo está sometido a estrés grave, así como un traumatismo, un ataque cardíaco, accidente cerebrovascular o cirugía. Algunos medicamentos también pueden causar un aumento de azúcar en la sangre.

Las causas de la hipoglucemia

Los niveles de azúcar en la sangre por debajo de lo normal se conoce como hipoglucemia. Los síntomas de hipoglucemia incluyen mareos, confusión y sudoración profusa, y se debe administrar glucosa inmediatamente para poner remedio a la situación. Las condiciones que pueden causar hipoglucemia incluyen hipopituitarismo, hipotiroidismo y, en personas con diabetes, la combinación de un exceso de insulina con muy poca comida. Algunos medicamentos también pueden disminuir el azúcar en la sangre.